Les vacances approchent,  si vous passez quelques jours en région méditerranéenne sachez que de nombreux sentiers sous marins vous attendent. La randonnée palmée  consiste à se promener en palme, masque et tubas dans le milieu sous-marin et à découvrir la faune et la flore qui y vit. Les sentiers sous-marins organisés dans le cadre de "promenades thématiques", permettent de les contempler et de mieux comprendre les interactions et les comportements entre les espèces. Notre collaboratrice Yvette Tavernier a traîné ses palmes sur ses sentiers sous-marins de Méditerranée et nous donne quelques informations et conseils indispensables pour bien profiter de cette activité accessible à tous. Visite guidée sous la mer…

La randonnée palmée a l'avantage d'être une activité très accessible. Elle peut se pratiquer entre amis ou en famille, des enfants jusqu'aux grand-parents et s'effectue la plupart du temps à partir d'une plage abritée. Pour les heureux propriétaires de bateau, il est possible de visiter des zones plus attrayantes où la nature subit moins l'empreinte de la civilisation. De plus, cette activité permet de découvrir le monde sous marin avec un budget nettement plus abordable que celui nécessaire à la plongée sous marine.

Les jardins sous-marins de Méditerranée

De par son climat très favorable, la Méditerranée est l'une des régions qui se prête le mieux à la randonnée palmée. Lors de leurs immersions, les randonneurs ne peuvent manquer d'observer la posidonie. Véritable star de la flore marine méditerranéeenne, cette plante à fleurs est à la base de la vie sous-marine. Elle fleurit en septembre et se développe en herbier, s'étendant sous la mer en une véritable prairie. En visitant les fonds marins de Port Cros, vous pourrez admirer un très beau récif barrière construit par la posidonie dans moins de 10 m de profondeur.
Considérés comme le poumon de la Méditerranée, les herbiers de posidonies sont protégés en France depuis 1988.
Il faut savoir qu'un hectare d'herbier rejette 140 000 litres d'oxygène par jour.

Les sentiers sous-marins méditerranéens présentent des paysages très variés : herbiers, zones sableuses, barrières rocheuses avec failles et surplombs (...), qui sont autant de refuges pour la faune et la flore abondantes. Les jeunes labres, castagnoles et sars viennent s'abriter dans les anfractuosités des roches ou dans les forêts  de posidonie, guettés par les prédateurs à l'affût de la moindre erreur. Si les oursins sont les habitants les plus visibles, il est aussi facile de trouver de nombreux nudibranches et des crevettes (hypolyte inernis) qui exploitent leur mimétisme avec les posidonies pour se protéger.

Un entassement de petites pierres  et de coquillages vides révèlera la cachette d'un poulpe qui pourra se montrer particulièrement attachant. Au printemps, il n'est pas rare de voir un labre faire son nid, un nudibranche en train de pondre ou des saupes brouter les posidonies. Attention et patience sont les maîtres mots pour pouvoir observer le spectacle quotidien de la vie marine côtière.

La randonnée palmée ne s'improvise pas

La randonnée palmée ne présente pas de difficulté particulière sous réserve de savoir nager. Elle s'effectue en milieu naturel à quelques mètres de la côte, aussi il convient de prendre quelques précautions indispensables. La première consiste à s'informer des conditions météorologiques généralement affichées au port ou à la mairie. Le cas échéant, vous pourrez connaître les prévisions météos par téléphone ou sur Internet. La deuxième précaution est de s'informer sur les conditions particulières (courants, marée...) de la zone qui doit être visitée. Si les cartes marines apportent ces informations, la rencontre avec un spécialiste local, qu'il soit pêcheur ou moniteur de plongée, apportera les mêmes informations avec la convivialité en prime.

Il n'existe pas encore de cartes marines spécifiques pour la randonnée palmée. Aussi, pour ceux qui disposent de peu de temps et qui souhaitent profiter pleinement de la faune et de la flore locale, il est préférable de faire appel à un guide qui connaît bien les sites de la région. 
Pour les débutants, l'idéal est de commencer sur des sentiers sous-marins balisés. Ils sont de plus en plus nombreux et les centres qui les exploitent proposent généralement des plaquettes immergeables, utiles pour trouver son chemin et pour identifier la faune et la flore locale.
Pour les plus hésitants, l'aquascope de Port-Cros permet un premier contact avec la faune et la flore de la zone côtière sans chausser les palmes. Ce trimaran, équipé de grands hublots, est très stable et propose une expérience marine en toute quiétude.

Le matériel du randonneur palmé

Le plus important est le masque. La plupart des masques sont conçus en silicone qui présente l'avantage de bien vieillir. L'eau qui rentre dans le masque, même en petite quantité est une gêne qui peut gâcher la promenade si "la fuite" est importante et régulière. Le meilleur modèle est celui qui s'adapte le mieux au visage, une séance d'essayage est donc obligatoire. Pour ceux qui ont une vue imparfaite, il existe des verres correcteurs. La meilleure solution est certainement de faire "tailler" la vitre du masque à sa vue. Si la prestation est abordable (moins de 200 € pour le masque et les verres), il faut néanmoins prévoir quelques jours de délai de fabrication. Pour les retardataires, il existe des verres qui s'adaptent par adhérence directement sur la vitre du masque. Cette solution est économique ( 50 à 60 € les deux verres) et fonctionne bien, mais attention si le masque se remplit d'eau les verres risquent de disparaître.

Le tuba qui relie la bouche à la surface doit faire aussi l'objet d'un choix attentif. Il est important de s'assurer que l'embout ne blesse pas les gencives. Il existe d'ailleurs des embouts thermo formables qui évitent ce problème. Le tuba doit être d'un diamètre suffisant pour ne pas entraîner d'essoufflement.Pour les enfants de moins de douze ans, il est vivement recommandé d'utiliser du matériel adapté. Certains tubas sont équipés de valves qui facilitent l'expiration de l'eau qui entre dans le tuba. Ce matériel nécessite un rinçage régulier.

Les palmes pour la randonnée palmée doivent être choisies légères. Il existe des palmes chaussantes ou non. Les palmes chaussantes sont utilisées pieds nus ou avec de fines chaussettes en néoprène. Ces dernières sont fragiles et il convient d'éviter de marcher avec sur les rochers. Les palmes non chaussantes permettent d'utiliser des bottillons de néoprène qui permettent de se déplacer sur les rochers sans risquer de se couper les pieds.

La combinaison doit être le plus souple possible pour ne pas entraver la nage. Pour les eaux fraîches de Bretagne, mieux vaut utiliser une combinaison de 5 à 7 mm avec une cagoule attenante ou séparée. Dans les eaux plus clémentes de la Méditerranée, une combinaison de 3 à 5 mm suffira, la cagoule n'étant pas indispensable. Pendant l'été, un simple tee-shirt et un peu de crème solaire sur les jambes suffisent pour se protéger des coups de soleil.  Dans les eaux tropicales, une combinaison en lycra ou en néoprène de 2 ou 3 mm est suffisante, sa vocation sera plus de protéger le nageur du plancton urticant, du corail et des coups de soleil que du froid. Il en est de même pour la cagoule. Dans les mers à forte salinité, il est nécessaire de se lester avec du plomb pour pouvoir s'immerger à quelques mètres. Une ceinture à poches permet d'ajuster rapidement son lestage.

Pour les moins aquatiques, un gilet gonflable apportera la sécurité nécessaire en cas de difficultés.

Dans les zones à forte circulation de bateaux, comme le bassin méditerranéen, il est indispensable de s'équiper d'une bouée de repérage pour ceux qui souhaitent partir sans encadrement. Les sentiers sous-marins balisés sont, pour la plupart, installés dans des zones sécurisées, voire interdites à la navigation. Les centres qui gèrent les sentiers proposent généralement le matériel  (palmes, masque, tuba et vêtement) à leurs clients.